КУКУРУЗА
Да что ж в ней такого загадочного, удивитесь вы. Кто же не знает, что кукуруза, наряду с пшеницей, рисом и картофелем — одна из основных культур мирового земледелия? Что из её зёрен делают муку, кукурузное масло, патоку, очень вкусные консервы и, наконец, любимый всеми попкорн?..
Всё так и есть. Правда, для любознательных стоит добавить, что кормит кукуруза не только людей, но и животных, потому что из неё делают великолепные питательные комбикорма. И что, кроме широко известных продуктов, из кукурузы вырабатывают также крахмал, спирт, ацетон. Что при химической переработке зёрен, стеблей и кукурузных листьев получают сырьё для производства лаков, красок, клеев, пластмасс, клеёнки, бумаги, фотоплёнки...
В общем, всего и не перечислишь. Давным-давно верой и правдой служит кукуруза человеку, возделывается во многих странах, даёт отличные урожаи. И при всём при том продолжает хранить некую тайну, которую пока никто не в силах разгадать. Тайну эту составляет... само происхождение кукурузы.
Европейцы узнали об этой культуре от самого Христофора Колумба. Среди открытых им во время первого путешествия за океан американских островов был Гаити. Здесь-то адмирал и увидел, как местные индейцы возделывают высокое зелёное растение, называемое ими маисом. 5 ноября 1492 года Колумб так и записал в своём дневнике: «Я видел зерно, называемое маисом».
В Европу, правда, зёрна маиса попали только четыре года спустя, после возвращения Колумба из второго плавания. Уже потом, распространившись по многим странам, растение обрело новое название — кукуруза. Слово это турецкого происхождения. А в Америке культуру и по сей день называют маисом. К маисовым лепёшкам, например, был неравнодушен Гекльберри Финн, герой знаменитого романа Марка Твена. Да и вообще к этому растению, издавна кормившему коренное население, отношение на Американском континенте особое. Недаром с древних времён существуют специальные праздники в его честь. Многие индейские народы чтили богов маиса, приносили им в дар первые початки урожая или пекли хлеб из муки маиса. Поэты слагали в его честь стихи, а композиторы писали музыку.
Например, немало строк посвящено маису в знаменитой поэме американского классика Генри Лонгфелло «Песнь о Гайавате». Рассказывается в поэме, помимо всего прочего, о том, как юноша-индеец Гайавата отправился однажды в глухие леса, чтобы провести время в молитве. Однако пришлось Гайавате сразиться с посланцем бога Мондамином. Когда же он одержал победу, умирающий Мондамин попросил Гайавату снять с него жёлто-зелёный наряд, засыпать тело землёй и каждый день удалять с места погребения сорные травы. В конце концов, как рассказывает Лонгфелло, над могилой «в золотистых мягких косах встал высокий стройный маис». Именно так индейцы увидели это растение впервые, а потом научились выращивать его сами, ухаживать за ним и получать обильный урожай...
Такова поэтическая версия происхождения кукурузы (давайте всё-таки называть её так, как нам привычнее). Как видите, в поэме всё получается просто и ясно. Но для учёных вопрос происхождения кукурузы до сих пор остаётся загадкой.
Да и как решить её, если европейцы познакомились в Америке с полностью окультуренной кукурузой. Она уже не была способна к дальнейшему воспроизводству без помощи человека — ведь зёрна кукурузы плотно укрыты в початке зелёными «обёртками» и не могут осыпаться, как у дикорастущих растений, чем и обеспечивается их размножение. А никаких диких растений, которые можно было посчитать её предком, учёные, несмотря на все старания, так и не смогли обнаружить ни в самой Америке, ни на каком-либо другом континенте. Вот и приходится предполагать, что кукуруза произошла от некоего неизвестного дикого вида, который давным-давно вымер. Ведь не из космоса же, в конце концов, была занесена кукуруза на Землю?!
Предположение о вымершем диком предке подтверждается лишь одним-единственным подтверждением. В 1954 году во время земляных работ в мексиканской столице на глубине в 70 метров обнаружили кукурузную пыльцу. Как определили исследователи, возраст её составлял... 60 тысяч лет. В то время Америка ещё не была заселена человеком, значит, обнаруженная пыльца принадлежала не культурной, а дикой кукурузе. Ну, а как это растение выглядело, какие свойства имело? Опять загадка...
По всей вероятности, кукуруза, увиденная в Америке европейцами, представляла собой творение многих поколений земледельцев, постепенно, может быть, в течение тысячелетий, улучшающих неведомое древнее растение и, в конце концов, добившихся изумительных результатов.
Кукуруза и в самом деле замечательное растение. У неё большая естественная изменчивость, она с невероятной лёгкостью приспосабливается к окружающей среде. Эти свойства помогли индейцам-земледельцам ещё в незапамятные времена вывести много разнообразных сортов.
В американских тропиках, например, есть сорта ростом до шести метров, с початками длиной больше 60 сантиметров. Стебли их похожи на стволы деревьев, так что вполне годятся для постройки жилищ.
Есть, однако, сорта и с короткими стеблями и отличающиеся поразительной скороспелостью: они дают урожай уже через два месяца после посева. В засушливых же районах выращивается кукуруза, семена которой способны прорасти с глубины чуть ли не в два десятка сантиметров...
Судя по всему, возделывание кукурузы в Америке ещё задолго до появления европейцев достигало поразительно высокого уровня. На территории современных Мексики и Перу применялось искусственное орошение, для чего были возведены сложные системы каналов. Один из них, например, тянулся в длину чуть ли не на тысячу километров, а от него отходили по сторонам надземные акведуки, сооружённые из огромных каменных плит. У каждого из индейских племён, занимающихся земледелием, были выведены свои собственные сорта кукурузы. По счастью, некоторые из «образцов» дошли и до наших дней: вот, например, в музее перуанского города Куско хранится початок кукурузы, выращенный когда-то древними инками, и даже сегодня зёрна его поражают своим качеством и величиной...
Так что, открыв Америку, Колумб заодно открыл и кукурузу, и это было очень счастливое открытие: европейцы получили великолепное и неприхотливое растение, которое уже не нуждалось в усовершенствовании и легко могло приспособиться к новым условиям. Но всё-таки, разумеется, кукуруза по понятным причинам всегда будет больше любить тепло, а не стужу и близ Полярного круга не приживётся.
Уже самые первые участники плаваний Колумба, вернувшись в Испанию, стали выращивать кукурузу на полях своих усадеб; правда, поначалу только как экзотическое садовое растение. Но довольно скоро в Европе была издана книжка, рассказывающая об этой культуре и о том, как используют её в Новом Свете индейцы.
С той поры заокеанское растение с невероятной быстротой стало распространяться из Испании по всей Европе. Прежде всего, кукуруза попала в соседнюю Португалию, затем во Францию и Италию...
Всего через полвека после открытия Америки её возделывали и в Англии, и в Турции, и на Балканах, и на севере Африки. Вскоре она появилась в Индии и Китае.
Для многих стран, например, для Судана в Африке, кукуруза стала настоящим спасением, от её урожая зависели жизнь и смерть…
В наши же российские края заокеанская чудесница попадала разными путями и в разное время. На Северный Кавказ её привезли из Закавказья, а туда — из Турции. Было это в XVIII веке. Примерно в это же время кукурузу завезли из Китая в Среднюю Азию, откуда она попала и в южные российские губернии.
В 1847 году, при Николае I, был издан специальный указ, которым предписывалось «В губерниях Астраханской, Екатеринославской... половину общественных земель занять кукурузой для раздачи крестьянам, нуждающимся в семенах».
К началу нашего века относится и плановая селекционная работа с кукурузой, когда из Америки был выписан ряд сортов, и на Дону, Кубани, Тереке организовали несколько опытных станций. Ну а сегодня растение, выведенное в незапамятные времена американскими индейцами, неплохо освоилось на российских просторах и исправно вносит свой вклад в наш общий урожай.
Малиничева, Н. Очень загадочная кукуруза /Н. Малиничева //А почему? – 2007. - № 7. – С. 20-22.